马赫诺运动的发生有着深刻的历史背景，只有放在乌克兰历史地理、政治经济社会文化环境下，才能够得以全面理解。从扎波罗热哥萨克传统、乌克兰民族的文化觉醒、乌克兰社会经济状况以及乌克兰民族的政治觉悟这四个方面介绍马赫诺运动产生的背景。
“哥萨克”一词源于突厥语，在那时涵义指“携轻武器的觅财人”、“流浪的武士”，也指自由战士，有时甚至土匪。他们闯荒原野甸去谋生(种地、捕鱼、狩猎等)，也包括袭击鞑靼人，打劫鞑靼人牧群、商人或其他路人。
哥萨克起源时间说法不-，总之到15世纪，大批贫农和手工业者以及不愿沦为农奴的人，从波兰-立陶宛共和国、俄罗斯和克里米亚汗国逃到顿河流域、第聂伯河和伏尔加河流域等，并逐渐形成一种善骑射、不受管束独特的认同关系。
16世纪时哥萨克成为特定阶层，平时为民战时为兵，长期处于半军事状态。16世纪之际形成两大哥萨克共和国，分别是顿河哥萨克共和国和第聂伯河哥萨克共和国。
顿河哥萨克，主要是俄罗斯人，来自诺夫哥罗德、普斯科夫和梁赞民主乡镇，第聂伯河中部哥萨克主要由乌克兰人组成。
“扎波罗热”是16世纪50年代哥萨克人数不断增加向南方第聂伯河下游乃至更远地方移动开发草原的结果。“扎波罗热”得名乌克兰语中“河流中的石滩”称nopir(波利格)，发生音变时又读作nopoЖ一(波罗热)，意为“石滩以外(以南)地方”。
“塞契”是指用伐倒的圆木构筑的营地，即哥萨克在这些石头岛屿上建造的一些规模不大的城堡的防御工事。“扎波罗热塞契”即由此而得名。通常这种营地周围有高高的土围子、堑、圆木围墙，设有塔楼和射击孔，作为站岗放哨的地方。
扎波罗热塞契控制地区的疆界不是固定的，大概在叶卡捷琳诺斯拉夫、扎波罗热和基洛夫格勒省以及顿涅茨克和赫尔松省的局部。扎波罗热营地实行自治，有自己独特的军事与行政合一的组织体制。
军队由若干独立分队组成，所有人权力均等，志愿入伙，重大事务由群体参加议事的拉达决定。拉达实行少数服从多数，往往富裕的哥萨克比贫穷的哥萨克具有更大的实际影响力和发言权。扎波罗热塞契最高领导盖特曼的产生与废黜也由拉达决定，盖特曼在和平时期权力受到限制，但是在战时却掌控生杀大权。
“扎波罗热总共有5000至6000人，轮流留下其中10%的人守护营地，其余人或参与征战，或从事生产。”
扎波罗热哥萨克习惯于自行其是，通常是领导民众暴动反对外来势力的先锋。1648年赫梅利尼茨基领导的最大规模的哥萨克起义，就在此起事。赫梅利尼茨基控制了第聂伯河两岸的大部分地区，确立盖特曼政权。
1654年他与莫斯科签订了《佩列亚斯拉夫协议》。1657年威震四方的赫梅利尼茨基死后，乌克兰陷入“衰败”深渊，哥萨克领地实际上存在着3个自治领地:盖特曼政权、扎波罗热塞契和斯洛博达乌克兰。
这一时期扎波罗热塞契开始介入政治生活，他们通常站在普通哥萨克群众一边，成为牵制盖特曼政权的反对派。
在1667年俄波《安德鲁索沃条约》签订后，乌克兰被一分为二，左岸乌克兰和基辅被俄罗斯占领，右岸乌克兰被波兰占领。也正是依据此条约，扎波罗热塞契第一次显示了特殊性，既属于莫斯科国的沙皇，又属于波兰国王，维持着自治。
此时活跃的盖特曼伊万·西尔科典型地反映出这一特点，他率领扎波罗热塞契哥萨克忽而帮助这个盖特曼，忽而又帮助另外一个;对外，大多数时候效力于莫斯科，但有时又与波兰、克里木或者土耳其结盟。
然而，在他死后，1686年，俄波“永久和约”将扎波罗热完全属于莫斯科国，扎波罗热塞契政治上的不稳定性时期结束，内部因为是否亲莫斯科分成两个派别。
总之，扎波罗热哥萨克在对外垦荒过程中，形成了吃苦耐劳、不畏任何艰险习惯。扎波罗热塞契历来是农民暴动反抗外来势力的先锋，虽然被毁灭，但是在抵御外来土耳其人、鞑靼人、立陶宛、波兰人、俄罗斯人入侵的过程中，哥萨克晓勇善战、纵马驰骋、挥舞战刀。
这种历来热爱自由和追求独立的精神，深深影响着古利亚伊波列农民运动。马赫诺说道,“在乡村，尤其是乌克兰扎波罗热地区独裁统治从未根除其自由精神，革命劳动大众认为诉诸革命行动来消灭贵族和富农是他们的责任”。
乌克兰民族的文化觉醒乌克兰民族文化觉醒最初局限于上层贵族阶层，他们受阶级利益驱动，开始收集沙皇、盖特曼档案以及请愿、法庭判决等文件以证明自己的贵族身份，投身于研究本民族历史，侧重研究乌克兰语言，捍卫乌克兰自由与特权。
在收集的档案文件中,其中最有影响的是赫霍尔·波莱特的著作《罗斯史》(1846)。此书在出版之前，其手稿广为流传，是民族意识和现代乌克兰历史编撰学的催化剂。伊万·科特利亚列夫斯基首次使用乌克兰语写成史诗《埃涅伊德》(1798)，标志着乌克兰现代文学的开始也标志着民族的复兴。
乌克兰文化圈逐渐形成。1805年哈尔科夫大学建立，这是乌克兰首个现代高等教育机构，集聚相当多的文化人士。哈尔科夫成为文化中心，《乌克兰先锋》(1816-19)、《哈尔科夫德谟克利特》(1816)、《》(1824-26)相继出版。
1834年基辅大学确立，继第一任校长莫斯科大学教授马克西莫维奇后，尼古莱·特麦洛夫和潘捷列伊蒙·利等人将名义上的俄罗斯学校转变成了乌克兰科学和文化中心，出版了新期刊《基辅消息》。此外，敖德萨也成为文化中心。
古文献研究临时委员会，于1843年在基辅成立，主要收集档案材料以证明乌克兰历史是被俄罗斯化的，出版的《西南俄国档案》代表了当时最高学术水平，在民族认同中起了重要作用。此外，民族志开始出现，受赫尔德浪漫主义和民俗学研究的影响，乌克兰学者开始研究乌克兰农民境况、民歌、史诗和习俗。
19世纪中期，乌克兰民族领袖从贵族扩展到平民知识分子中间，乌克兰文化中心转移到基辅，运动已带有明显的政治色彩，主张进行民主政治和社会改革。
文化觉醒更多集中在知识分子中间，而知识分子对乌克兰文化传播有限。乌克兰民众更多关心的是土地与面包，对新兴的民族意识并不感兴趣。“在俄罗斯帝国境内，生活在农村里的大多数乌克兰人知道自己并非是俄罗斯人、波兰人或犹太人，但'并没有一个清晰的概念，那就是自己属于更广大的乌克兰民族。”
乌克兰经济的发展，是随着1861年俄国农奴制改革后逐步发展起来的。俄国步入工业化进程后，外国资本(主要是法国和比利时)的注入，乌克兰工业化开始。
1906年乌克兰钢铁产量占到俄国62.2%，1913年上升到68.4%;1906年煤炭产量达到80.0%，1913年占76.5%。
乌克兰工业发展集中。它的工业最初在顿巴斯盆地，后得以扩展。煤炭业与采矿业集中在叶卡捷琳诺斯拉夫和赫尔松等城市，基辅、波尔塔瓦、哈尔科夫等城市集中发展食品加工业。
乌克兰工业化集中，城市发展也随之集中，俄罗斯和犹太人占据着城市中主要职位，乌克兰人职业地位低下。乌克兰工人阶级甚少，而且布尔什维克在工人占少数，因此其重视无力的使用。
乌克兰民众集中于农村，农村私有制占主导，整个乌克兰农民生活相对较为富裕，但是贫富分化开始加深。这种“残缺的社会结构”，使马赫诺运动提供了群众基础，同时也是使在工人中影响小。
乌克兰民族的政治觉悟乌克兰盖特曼政权被取消，哥萨克建制被彻底毁灭后，左岸乌克兰的整个民族自治和民族结构都被俄罗斯化，乌克兰人被称为“小俄罗斯”。18世纪晚期，左岸乌克兰贵族，虽臣服于俄罗斯，但钟爱本土历史和文化，抵抗俄帝国同化政策积极争取参与公共事务的权力，维护乡村行政体系。
一战中，俄国与奥匈帝国是针锋相对的交战双方，乌克兰人在各自所在的国家内被迫充当炮灰，“在俄国军队中作战的乌克兰人多达350万，在奥匈帝国军队中也有25万乌克兰人”。
此外奥匈帝国将“自己的”乌克兰人视为敌人和内好处决，而沙皇俄国在境内乌克兰推行一整套沙文主义政策，摧残当地一切有组织乌克兰团体和机构，取缔乌克兰语。这种惨状刺激了乌克兰人的政治活动。
到1917年时,“俄罗斯和奥匈帝国的乌克兰精英'已经清楚地认识到自己属于单一的民族，有权建立自己的国家并自由发展自己的语言和文化’”。
俄国二月革命爆发，俄帝国在战争与革命危机下分崩离析，乌克兰民族独立运动开始。1918年德奥军进入，扶持前沙俄军官斯科克罗帕茨基并组建盖特曼政府，这激起了乌克兰农民反抗，马赫诺运动初具规模。
马赫诺运动的兴起代表着下层人民为维护自己利益开始了政治活动。
