有件事改变了斗争格局。嘉靖三十九年，锦衣卫统领陆炳死了。陆炳和嘉靖是童年的玩伴，还从烈火中救过皇帝的命。
陆炳聪明绝顶，精于权谋，平时利用职权收受贿赂。曾贪污被弹劾，把柄落到夏言手中。陆炳带上三千银子到夏府求情。
夏言清廉正直，从不收礼，陆炳的做法无疑火上浇油，夏娃寒着脸赶他走。陆炳怕事情败露惹祸上身，无奈地跪在地上请求夏言能网开一面。
夏言心肠软，叹气挥挥手让陆炳离开，也没再追究他。男儿膝下有黄金，陆炳的自尊心严重受到伤害。
从此对夏言由敬重变为憎恨，他和严世藩暗中密谋，坐等时机除掉夏言。仇鸾玩玩忽职守和行贿，被上司曾铣弹劾下在诏狱。
曾铣天生爱打仗，作战有谋略，多次大败鞑靼兵。他上书请求带兵收复河套，嘉靖信心不足不愿意找麻烦，夏言却很赞成还据理力争。
严嵩趁机离间夏言和嘉靖，皇帝一怒之下赶走夏言。严世藩和陆炳合谋让仇鸾状告曾铣谎报军功，私吞军饷，结交夏言。夏言和曾铣获罪被杀。
他的下属锦衣卫经历沈炼被严嵩陷害，陆炳和严世藩心生嫌隙，仍保持往来。yu
陆炳不是真正的坏人，他经常救济有困难的人，关照过杨继盛，保全过裕王和俞大猷。“多折保全，折节士大夫，未尝构陷一人”，“周旋善类，已无所吝。”，历史给他的评价大抵若此。
陆炳有良心，出生望族，却生性软弱。李默主持会试时，对陆炳十分欣赏，陆炳拜李默为师。
李默为人正直且固执，他担任吏部尚书时和严嵩有矛盾，无论别人如何怕严首辅，李默却根本不买严嵩的账。
李默主持会试时，出了一道试题“汉武，唐宪以英睿兴盛业，晚节用匪人而败”，本是普通的历史议论考题。严嵩揭发李默含沙射影，讽刺当今天子。
严嵩不遗余力地蛊惑扇动，嘉靖下令将李默打入天牢。李默突然在狱中不明不白死掉，可谓和严嵩脱不了干系。陆炳亲眼看到老师惨死，不敢站出来反抗严嵩。
陆炳死了，对徐阶来说是天大的好事。杨博憎恶严党，他却不能给徐阶提供任何帮助。
杨博文进士出生，偏偏热爱军事。嘉靖三十三年，鞑靼十余万人马准备进攻蓟门，杨博连续四天日夜睡在城墙上督战，鞑靼兵无功而返。
嘉靖为表彰杨博的功勋，升他为都察院右督察御史兼兵部尚书，此后他又担任宣大总督。
杨博没能进入朝廷，天天在边界喝风吃沙子，除了他本人热爱打仗讨厌政治内斗，也和严嵩有很大关系。
严世藩的提醒，让严嵩对杨博万分警惕。每次嘉靖想召杨博回来，严嵩以边界繁忙，杨博身体不好加以阻扰，徐阶有心帮忙却也没办法。
高拱一心盼着嘉靖早点儿找太上老君报到，好让裕王上位，张居正还是个正六品小官，有心却无力，徐阶也指望不上他们。
和严嵩暗斗几十年，徐阶知道严嵩之所以能屹立不倒，全靠他的天才儿子严世藩。
严世藩是个瘸子，还瞎了一只眼睛，却聪明盖世。官场上的权谋机变，人心鬼蜮，明暗规则他都无所不知。
严世藩时任工部左侍郎兼尚宝司丞，工部负责国家工程项目，上宝司主管政府机要。这两个职务是朝廷最肥的差事。
严世藩能在这两个部门担要职，无疑让黄鼠狼去看鸡。他精于把握人心和玩弄权谋，谁想在他面前耍阴谋，简直班门弄斧。
当时有位河道总督去修缮淮河，朝廷拔款十万白银，这位兄台想趁机大捞一把。余下五万两银子，他私吞三万，送严世藩两万。
严世藩收到银子后，将总督大人叫来要他交出剩余的银子，总督装糊涂拒不承认。严世藩拍案而起，说他手里还有三万两，别自作聪明。
总督闻言大惊，乖乖把三万两白银交了出来。严世藩还算够意思，给他留了点。总督大人很疑惑，严大人又没亲自参与，如何知道还剩余这么多银子。
严世藩得意洋洋地告诉他，朝廷修河堤的银子总是绰绰有余，只花一半银子验收就能合格，花七成验收能达到优秀。
严世藩的绝顶聪明不仅用在贪污上，他还有另一个本事。
嘉靖皇帝非常聪明，不容易被糊弄，也难以伺候。嘉靖做事出人意料，就是为了不让大臣猜到他的心思。
迷恋上修道后，皇帝变得更加难以捉摸，从不主动透漏自己的意思，让身边的大臣无所适从。
给内阁大臣下达命令时，他使用了一种特殊的方式，递纸条。纸条上都是暗语，这是诡异凶险的政治手段，如果不能猜透圣意，皇帝反对，你支持，那麻烦就大了。
暗语的唯一正确答案，就在嘉靖自己的手里，你如果搞不明白，没有领会皇帝的意思，他虽然不会怪罪，但会觉得你不够聪明，不堪重用。
嘉靖才用这样的方式，想更好地控制他手下的大臣。世界上并不是他是高手，破解暗语的高手还是存在的，严世藩就是其中之一。
嘉靖三十四年，张经被免职，严嵩的干儿子上书推荐胡宗宪为总督。奏折递上去很久没得到回信。
有天，嘉靖递给严嵩一张纸条：宪似速，宜如何。
严嵩仔细琢磨后，以为意思是“胡宗宪似乎升得太快，你认为怎样”。严嵩准备替胡宗宪说几句好话，建议破格提拔人才。
严嵩写完奏疏，准备往上递，严世藩刚好看见，得知事情的原委后，他笑起来，说严老爹错了，皇帝的意思是问杨宜如何。
杨宜时任南京户部右侍郎，从政经验丰富，嘉靖认为杨宜比愣头青的胡宗宪更加适合总督这个位置。严嵩立即遵从圣旨，上书推荐杨宜为总督。
嘉靖自幼饱读诗书，十分博学，纸条上常用典故和生僻字，只有和他同样博学和聪明的人才能解开这些暗语。
严世藩显然拥有这个资本，因此严嵩很长一段时间都能迎合圣意，成为嘉靖不可或缺的人。
世界上聪明的人很多，严世藩并不是独一无二的，能破解暗语的还有一个人，这人就是徐阶。
徐阶曾经收到过嘉靖的试条，上面写着：卿齿与德，何如？
徐阶刚看字条时吓了一跳，齿指年龄，这句话的意思是，你的年龄和德行匹配吗？按字面意思理解，皇帝是要收拾人，才会说出这样的话。
徐阶镇定后，再次分析字条上的话，找到了正确的答案：德，不是德行，而是欧阳德。
欧阳德时任礼部尚书，皇帝的意思是，你和欧阳德，谁的年龄大。
徐阶是第二个能破解暗语的人，以此稳固了自己的地位。
徐阶知道要搬到严嵩，首先得除掉严世藩，但是严世藩太过聪明，抓不到他的任何把柄。僵局无法打破，徐阶只能苦苦等待。
嘉靖四十年十一月，皇帝的寝宫西苑永寿宫走水，嘉靖搬到玉熙宫暂住。玉熙宫是偏殿，这么住下去不是长事，嘉靖叫来严嵩询问重建事宜。
严嵩那天不知吃错什么药，要么就是老糊涂了，脱口而出：
三大殿刚修完，余料不足，陛下可暂时易居南宫。
这下可摊上事了，南宫是当年明英宗朱祁镇被弟弟关押的地方。南宫可不就是一座牢房，严嵩竟然让皇帝去住牢房。
嘉靖当即发火，对严嵩怒目而视。徐阶冷眼旁观，终于等到机会，立刻站出来：
陛下暂居偏殿，阴湿狭小，臣于心不忍。虽三大殿刚成，但据臣估算，以其所剩余料，足以重建永寿宫，三月即可成功。
嘉靖顿时兴高采烈，连声夸赞徐阶，并将此事交徐阶全权处理。严嵩惊恐地看着徐阶，十多年来他并没有把此人看在眼里，现在他终于明白了对手的可怕。
长大十余年的忍耐，徐阶终于第一次占据上风。严嵩用尽手段，耍尽权谋，杀掉多少无辜的人。
徐阶看着严嵩衰老迟缓的背影，心中满是欣慰，他见证了所有的惨剧，也从这人身上学到所有的权谋，重量全部奉还给他。
严嵩和妻子欧阳氏异常恩爱，感情深厚。屋漏偏逢连夜雨，欧阳氏突然离世，严嵩沉浸在丧妻之痛中，毁灭性的打击也在悄然而至。
依大明律，父母死后，儿子要回家守制三年。严世藩作为儿子要遵从法令。
这下严嵩完了，青词是儿子写的，主意都是儿子拿的，暗语也是儿子破译的。儿子去守灵，不是要断了他的活路吗？
于是嘉靖对严嵩的信任逐步减少，对徐阶的欣赏日益俱增。朝中的墙头草纷纷改换门庭，严党的势力大大削弱。自任内阁首辅以来，严嵩第一次感到自己如此脆弱。
从政四十余年，严嵩老奸巨猾，绝不甘心就此失败。为了保全自己，反败为胜，他想出了一个办法。
有天西苑当值完毕，严嵩主动找到徐阶，请他到家里吃饭，徐阶如约而至。席间寒暄了一会儿，酒席至半，严嵩突然叫出自己的全家老幼，并带头跪下去。
徐阶看着眼前黑压压的脑袋，一时没反应过来。严嵩极其哀怨地说道：
我年纪大了，没几年好活的，我的不肖子孙就拜托您照顾了。
严嵩委曲求全，向自己的政敌，这个后生晚辈下跪，虽心不甘情不愿，但要麻痹敌人放松警惕，出奇制胜，不得已才唱这出苦肉计。
严嵩和严世藩曾跪求夏言原谅，表示愿意痛改前非，好心的夏言放过了他们，却依然死在严嵩手里。
三年前王世贞泪流满面，哭天抢地，求严嵩放过父亲。严嵩依旧杀了王抒。
夏言，沈炼，杨继盛，还有俺答围困京城惨死的百姓……所有的一切，严嵩或许记不得了，但徐阶却从来没忘记。
严嵩，你如今害怕了，想退出，可惜这是一场没办法中途退场的权力游戏。
徐阶扶起严嵩，答应照顾他的家人，就像当面严嵩曾经答应王世贞放过王抒一样。
