任仁发（1254-1327），字子明，号月山道人，先祖为邳县（今属江苏）人，后徙居松江府上海县青龙镇（今属上海）。据元末诗人王逢记载，任仁发出身平微，却少负异才。宋咸淳八年（1272），年仅十八岁的任仁发便中试为举人。正当他前途大展时，却遇宋亡元继的变局，鼎革之际因科举中断、文治不兴，他的科举入仕之途受阻，人生发展也因而转折。

大约至元十六年（1279）前后，任仁发以南宋举人的身份，自持名刺往见时任中奉大夫、浙西道宣慰使的游显，被任命为幕府中的宣慰掾，负责整理文书档案。不久，即升至青龙逻官。至元二十五年（1288）升海道副千户，后以功转正千户，任职期间任仁发开始留心水利。至元二十年前后，随从元军远征交趾（今越南），改任海船上千户。成宗年间，因治水有功受到皇帝接见，并于大德八年（1304）升都水监丞。武宗至大元年（1308）除同知嘉兴，二年升中尚院判官，因治大都通惠河有功升任都水少监，并领导了治理黄河决口工程。

​

成宗延祐三年（1316），任崇明知府。英宗至治二年（1322），治理盐官州海塘。泰定帝即位后，与行省朵儿只班疏浚吴淞（又称吴松江）二道、大盈、乌泥二河有功，又加江阴府尹，其后又任都水庸田副使，期间他大兴水利，“计创石闸六，筑塍围八千，浚沟汊千有奇，太湖众水东入于海”。泰定四年（1327），再次主持修筑盐官州海塘。其后，以从三品的中宪大夫、浙东道宣慰使司副使致仕。泰定四年冬卒，年73岁。任仁发一生，得以参预浙西、通惠河、黄河治水，时间跨度达40年，他去世前二年年过古稀之时还被朝廷委以重任，督导淀山湖治理工程。

任仁发集毕生知识所著《水利集》10卷是对元代中期太湖流域治水研究、实践的系统总结，得到时人和历代治水者的高度评价。可以说，在元代任仁发最终成为了一名以水利专长闻名的技术官员。究心水利之余，任仁发寄情书画，史称其“书学李北海，画学李公麟”，功力足与赵孟頫相敌。其传世作品有：《出圉图》卷、《二马图》卷、《张果见明皇图》卷、《春水凫鹜图》轴、《九马图》等。

对于任仁发由宋入元的经历，复杂的人生阅历与卓越的艺术修养，元末明初著名诗人王逢在其《任月山少监职贡图引》中，使用了如下的诗句：“唐称二阎道元吴，今也少监称京都。少监材抱岂画史，禹迹曾为帝亲理。河伯川后备任使，无支祈氏甘胥靡。大德延祐贞观比，辇陆航海填筐篚。鸟言夷面远能迩，少监临古不无以。”较好地表述了任仁发绘画取意特点与寻禹迹以治水的一世功名，更点明了他独特的“跨界”身份。

任仁发通过他这幅别出心裁的作品，表达了对官场的看法，其作用是近乎现今的讽刺性漫画，在古代绘画中可算是别具一格的。任氏凭借画马图的技艺而成功晋身为朝廷命官的行列。

任仁发是元代历史上颇有作为的水利专家，同时也是一位很有成就的艺术家，在政治与绘画领域均有建树。他的绘画作品笔致优雅，法度严谨，极具艺术价值与创造性，形成了古雅纯净，精工细丽的绘画艺术风格，成为后世研究的典范。任仁发的绘画对元代绘画艺术的发展有着重要的推动作用。